隋朝灭亡的原因有三大方面：皇帝频繁豪华巡游、兴修大型运河工程以及三次征讨高丽。从大业元年（公元605年）开始，隋炀帝杨广几乎倾尽国力，展开了一系列庞大工程建设，包括营建东都、开凿大运河、修筑驰道、加固长城、修建行宫、造龙舟等。与此同时，杨广还以雷霆万钧之势展开对外扩张与强势外交：先后平定突厥，击败契丹，征服吐谷浑，控制西域；又对海外进行经略，南平林邑，东征流求，安抚赤土，使得真腊、婆利、倭国等纷纷承认隋朝宗主国地位，并遣使朝贡。一时间，四夷来朝启恒配资，国内表面上太平无事。
然而，辽东的高丽国却不但不臣服隋朝，还经常骚扰边境。隋炀帝登基后，诸四夷都来朝贺，唯独高句丽不但不来，还勾结突厥等国试图偷袭隋朝。突厥甚至将高句丽使者送到隋炀帝面前。公元611年，炀帝下令在东莱海口建造三百艘大船，准备通过水路进攻高丽。随后，他亲自前往涿郡行宫，召集江淮以南的一万名水手、三万名弩手及三万名岭南船手在此集结，同时在河南、淮南、江南等地督造五万辆新式战车运往高阳。还调集大量民夫将黎阳和洛口的粮食运送到涿郡备用，但路途遥远，运输过程中民夫大量死亡，或者私自吃掉粮食，甚至逃跑，这为隋朝末年的农民起义埋下了隐患。次年，隋炀帝在涿郡集结了百万大军和数以百万计的粮草车马，分两路共24军进攻高句丽，这是中原王朝对外族发动的最大规模战役，可谓空前绝后。 出征前，炀帝下令：若高句丽叩头请罪，将予以宽恕。隋炀帝自信满满，但一出师便遇到麻烦。过辽河时，浮桥架设失败，多位隋朝猛将战死河边。虽然后来成功过河并包围辽东，但高句丽军并非轻易可破。隋军猛攻辽东城，辽东城虽小，却经不起几十万大军的长时间猛攻。此时，炀帝一道圣旨下达，如果守军宣布投降，各路大军必须停止进攻，等待朝廷派遣使者交涉。这道“紧箍咒”使隋军束手束脚，高丽军屡攻屡退、屡败屡投降，反反复复，隋军陷入拉锯战，士气逐渐消沉。而大隋水军一路顺风抵达平壤城，大将来护儿轻松攻入城内，见到金银财宝便抢掠，未料高丽人早已设下诱敌深入的埋伏，精锐部队突袭，隋军几乎全军覆没，仅千余人幸存逃出。随后，隋军又面临粮草不足的问题。虽然携带了百日粮，但太过沉重，许多士兵无法负荷，只得就地埋藏。随着战争深入，粮食越来越紧缺。恰在此时，高句丽丞相乙支文德前来“投降”，实际上是试探隋军实力。大将军于仲文准备按密旨擒拿乙支文德时，负责受降的尚书右丞刘士龙提出异议，认为皇帝目的是威服高丽，而非拘捕来使，如此反而会吓退其他道的高丽部队。双方争执之际，乙支文德趁机逃脱。于仲文追赶无果，只得命大军继续进攻平壤，平壤城下高句丽再次投降。由于粮草不足，于仲文接受投降后，大军开始回撤。 在撤退途中，高句丽大军四面包抄，穷追猛打，隋军士气崩溃，一路溃逃，直至鸭绿江才遇到接应部队。公元613年，隋炀帝下令全面撤军，隋朝唯一收获是将辽东半岛设为辽东郡，纳入隋朝版图。深入辽东战场的三十万隋军，最后只有2700人安全撤回，七十多万待命军队无功而返。炀帝回到洛阳，先杀了慰抚使刘士龙，将于仲文贬为庶民，这次远征高句丽让隋朝元气大伤，也为大隋灭亡埋下了巨大隐患。但隋炀帝的宏图霸业尚未实现。请看下回杨玄感之乱。
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